Coup de froid sur l’intelligence artificielle

Un air de mini-krach boursier

3 000 milliards de dollars partis en fumée dans la seule journée du jeudi 5 novembre. Ce sont les pertes en Bourse, aux États-Unis, du secteur de la high-tech en général et des entreprises liées à l’intelligence artificielle en particulier. Presque deux fois le budget de l’État français. C’est le dévissage de Wall Street le plus important depuis dix-huit mois. Les indices ont chuté, le S&P 500 de 4,35 %, le Dow Jones de plus de 5 %. Et les paniers de valeurs spécialisées qui regroupent les stars du secteur ont carrément plongé : le Nasdaq 100 de 6,3 % et le Nasdaq Composite de 5,5 %.

Nvidia, la firme qui fabrique les puces qui font tourner les ordinateurs de l’IA, aurait perdu à elle seule 1 400 milliards de dollars, son cours s’effondrant de 9,2 %. Des airs de mini-krach boursier plus ou moins conjuré le lendemain par une légère reprise. La bulle de l’IA s’est dégonflée avant de se reprendre. Mais elle n’a pas explosé. Ce qui n’est peut-être que partie remise. Les investisseurs doutent face à l’énormité des sommes engagées.

Une bulle à crédit

Car la correction opérée par les marchés ne préjuge pas de l’avenir. Et l’intelligence artificielle a généré des milliards d’emprunts. À terme, les dépenses des firmes qui concourent de près ou de loin à son développement pourraient atteindre des dizaines de milliers de milliards de dollars. À elle seule, Oracle, qui fournit des outils de gestion aux entreprises et est devenue une spécialiste en infrastructures IA, a emprunté 10 milliards de dollars à 8 % pour des obligations à 20 ans. L’argent coule à flots, mais il est cher. Et personne ne sait vraiment quand interviendront les retours sur investissement.

C’est le propre d’une bulle. Une rentabilité hypothétique la nourrit. Le résultat des midterms a provoqué un très sérieux avertissement. D’autant que la culbute américaine a gagné les places asiatiques. S’il a lieu, le krach sera mondial. Aux États-Unis, tous les cours des acteurs de l’intelligence artificielle ont été touchés, y compris les sociétés d’Elon Musk. SpaceX a perdu 9 % jeudi, presque rattrapé vendredi.

Data centers, avides d’eau et d’électricité

Le résultat calamiteux des midterms pour les républicains et Donald Trump est la cause de ce trou d’air. Le président est un fervent défenseur de l’IA. Mais les Américains sont beaucoup moins enthousiastes. Aux risques sur l’emploi s’ajoutent les conséquences de la construction de dizaines de data centers à travers le territoire de l’Union. Ces immenses structures qui recèlent des serveurs, des systèmes de stockage et du matériel réseau ont pour vocation de stocker, sécuriser, traiter et diffuser des milliards de données. Elles sont indispensables au développement de l’IA.

Or, ces infrastructures sont d’énormes consommatrices d’eau et d’électricité. Elles font du bruit, provoquent une augmentation de la circulation et des nuisances diverses. Les factures d’énergie explosent. Les risques de pénurie d’eau dans des territoires déjà en manque augmentent. D’où, à travers le monde, une gigantesque levée de boucliers contre leur implantation décidée sans aucune consultation des habitants. Aux États-Unis, le mouvement de résistance a pris une grande ampleur.

La colère monte, le Texas débranche

Dans l’Ohio, au Kansas, en Californie, dans le New Jersey, à l’occasion des élections, des juridictions ont voté des moratoires ou des restrictions qui limitent les implantations. Un sondage révèle que 6 Américains sur 10 sont hostiles à ces équipements proches de chez eux. Au Texas, il était prévu 773 centres de données dispersés sur 258 campus, dont 113 déjà en projet et 50 en construction. Le gouverneur républicain battu, Greg Abbott, grand partisan des data centers, avait fait rapidement marche arrière avant les élections, proposant un moratoire.

La nouvelle gouverneure, la démocrate Gina Hinojosa, a promis de le mettre en œuvre dès son élection. Bloomberg note que la moitié des nouveaux projets se trouvent dans des États qui ont basculé. Quarante-cinq d’entre eux, représentant 68 milliards de dollars d’investissement, sont déjà menacés. Les data centers cristallisent les méfiances vis-à-vis de l’IA. Mais ce ne sont pas les seules cibles des démocrates. Les grands dirigeants du secteur risquent de se retrouver devant la justice.

Les « amis » de Trump sur le gril

Ces « amis » de Trump pourraient être accusés de collusion avec l’administration républicaine et d’avoir mis en danger « la liberté, l’emploi et la vie des Américains ». D’autres membres de la nouvelle majorité du Congrès souhaitent ou la création d’une agence de contrôle de l’IA, ou la nomination d’un régulateur de la technologie. Donc rien ne va plus pour les adeptes de la dérégulation à outrance.

Les projets du Congrès en la matière ne manqueront pas de se heurter au veto de Donald Trump. Les débats seront vifs et très médiatisés. Tribunaux et commissions parlementaires vont se régaler. Et déjà le rythme de croissance de l’IA pourrait être fortement ralenti. Sans centres de données, pas d’intelligence artificielle, et sans IA, moins de croissance américaine, qui culminait ces derniers temps à 3,4 % du PIB.

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