Ancien élève de l’École polytechnique, docteur d’État en sciences économiques, agrégé en sciences économiques et de gestion, Jean-Paul de Gaudemar commence sa carrière universitaire comme assistant à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne de 1971 à 1975.

Professeur de sciences économiques à l’université d’Aix-Marseille depuis 1976, il est chargé de mission (1982-1985), puis directeur (1985-1987) et président du comité scientifique (1987-1994) à la Datar (Délégation à l’aménagement du territoire).

Doyen de la faculté d’économie et de gestion d’Aix-Marseille de 1989 à 1991, il devient vice-président de l’université d’Aix-Marseille et haut conseiller du directeur général du CNRS (Centre national de la recherche scientifique) de 1989 à 1991.

Recteur de l’académie de Strasbourg de 1991 à 1997 et de l’académie de Toulouse de 1997 à 2000, il prend la direction de l’enseignement scolaire (Desco) au ministère de l’Éducation nationale de 2000 à 2004. Il redevient recteur, cette fois-ci de l’académie d’Aix-Marseille, de 2004 à 2012. En mai 2008, il est chargé par Xavier Darcos, ministre de l’Éducation nationale, de conduire une mission sur la réforme du lycée général et technologique.

Jean-Paul de Gaudemar travaille depuis 2012 dans différents cabinets ministériels sur les thématiques de l’enseignement supérieur et de la recherche. Conseiller éducation (2012-2014) auprès de Jean-Marc Ayrault, Premier ministre, il devient conseiller spécial (2014-2015) au cabinet de Geneviève Fioraso, secrétaire d’État à l’Enseignement supérieur et à la Recherche puis conseiller enseignement supérieur et recherche de mars à juillet 2015 auprès de Najat Vallaud-Belkacem, ministre de l’Éducation nationale.

Il est l’auteur de plusieurs ouvrages, parmi lesquels « La mobilisation générale » (1979), « L’Ordre et la production » (1982), « Dimension régionale et compétitivité internationale » (1989) et « Mobilité du travail et accumulation du capital » (2015). Il est membre de nombreux comités de rédaction de revues scientifiques mais aussi de l’Association française de sciences économiques.